En dehors de la période de reproduction, les mâles et les femelles vivent séparément. Les biches accompagnées de leur faon et de leur jeune de l'année précédente peuvent se regrouper pour former des hardes qui, dans le milieu ouvert de la lande écossaise, atteignent parfois plus d’une centaine d’individus. Si les mâles adultes et subadultes forment également des hardes, les vieux mâles restent plutôt solitaires. Sous ces latitudes, le rut a lieu en octobre et dure environ un mois. Fin septembre, les groupes de mâles se disloquent et chaque individu rejoint les zones de reproduction traditionnelles. Le brame stimule l’ovulation des biches et permet donc de synchroniser la période de rut et celle des naissances. Outre ces appels vocaux, la durée du jour et la température sont des paramètres essentiels dans le déclenchement de l’ovulation. Les mâles adultes les plus vigoureux forment et défendent des harems qui peuvent regrouper jusqu’à une quinzaine de biches. Nuit et jour, la lande retentit alors d’une complainte basse et langoureuse, parfois ponctuée de féroces rugissements ! Le cerf brame continuellement tout en s’évertuant à rassembler les biches et à repousser les assauts de ses jeunes concurrents. Pendant cette période, les rencontres agressives entre mâles adultes sont très ritualisées : elles enchaînent joutes vocales, postures d'intimidation et marches parallèles. À chaque étape, chacun évalue la capacité physique de son adversaire et peut éviter le combat s’il l’estime perdu. Si les avertissements vocaux ne suffisent pas, un contact visuel entre mâles leur permet de jauger leur carrure et la taille de leur bois. Ces derniers établissent une hiérarchie sociale entre mâles en période de reproduction. Les animaux munis des plus grandes ramures imposent leur puissance et s’accouplent avec un grand nombre de femelles. Il s’agit le plus souvent d’individus matures, dont l’âge varie entre 5 et 10 ans. Les bois et la stature du mâle suffisent le plus souvent à impressionner les rivaux. Grâce à ce rituel, les interactions se concluent rarement par un combat physique qui serait susceptible d’entraîner de graves blessures voire la mort. Après la période de reproduction, les hardes se recomposent. C’est à la fin du printemps, après une gestation de 8 mois environ que la femelle s'isole pour mettre bas. Elle donne naissance à un seul faon qui reste caché dans la végétation pendant une quinzaine de jours, et lui rend visite plusieurs fois par jour pour l'allaiter. La biche et son faon nouveau-né sont ensuite rejoints par le jeune de l'année précédente. Les mâles n’ont aucun contact avec leur progéniture. Le roi de la forêt a pour unique souci de devenir un mâle dominant géniteur d’un grand nombre de biches. Chez le cerf élaphe, la vitalité et le succès de la reproduction de l’espèce tiennent notamment à cette dissociation des fonctions : le mâle, focalisé sur ses capacités de reproducteur, transmet à sa descendance les traits génétiques de sa robustesse et sa puissance tandis que la biche est entièrement vouée à l’élevage des jeunes.
Un tour de force vocal
Survolté par un taux de testostérone 1200 fois supérieure à la normale, le cerf mâle adulte en rut doit effectuer un double travail. Il rassemble sans cesse son harem, composé habituellement de 7 à 15 femelles, empêchant celles-ci de s’en écarter. Simultanément, il éloigne les indésirables, les autres mâles qui l’harcèlent continuellement et tentent de s’accoupler avec ses femelles. Quelques cris puissants, ponctués par des rots secs et saccadés, suffisent généralement à dissuader les jeunes mâles de 3 ou 4 ans.
Le brame du cerf comporte en fait plusieurs types de vocalisations, qui constituent son « répertoire vocal » :
- Les grands brames : suite à une phase de combat, d’intimidation ou de rassemblement des biches, le mâle se tourne vers son opposant ou vers son harem, adopte une posture bien particulière (cou tendu et tête fortement basculée en arrière) et émet un brame très intense, non modulé et à sonorité éraillée.
- Les brames coléreux : brames modulés, intenses, à sonorité éraillée.
- Les brames langoureux : brames modulés, généralement longs, à sonorité claire.
- Les rots : fréquemment émis par des individus couchés qui exhalent l’air très lentement, ils sont caractérisés par leur sonorité pulsée.
- Les aboiements de charge : ils sont émis par le mâle, pendant le rut, lorsqu’il charge ou finit de poursuivre un autre mâle, ou éventuellement une femelle lorsqu’il rassemble son harem.
Chaque espèce possède un type de cri différent. Le cerf sika (introduit en Écosse) siffle, la partie finale de son cri fait penser à une porte qui grince, alors que le daim (abondant dans les parcs) réé – en fait le raire du daim est tellement guttural qu’il ressemble à un rot.